LES BOUTIQUES DE SCIENCES EN FRANCE : UN BILAN.

I. LES ORIGINES DES BOUTIQUES DE SCIENCES.

      Quels changements interviendraient dans l'activité scientifique si
les relations sociales qui ordonnent la production, la distribution et
l'utilisation des connaissances scientifiques se rapprochaient des normes
du socialisme autogestionnaire? Le mouvement des Boutiques de Sciences, en
France comme ailleurs, est né d'une volonté d'explorer cette question de
manière pragmatique et réaliste. Non sans que sa genèse ne prenne sens sur
le fond d'un contexte historique déterminé.

De l'optimisme des Lumières à la neutralité de la Science.

C'est dans l'ordre des représentations sociales de la science que peut se
lire l'origine de l'entreprise. Le repère initial en est l'optimisme sans
complexe de l'âge des Lumières, pour qui la Science s'identifie au Progrès.
A  la fin du 19° siècle, l'avènement de l'industrie chimique puis de
l'electricité, transformant la science en base de technologie, l'érige en
force de production et enjeu économique; parallèlement, le personnage du
scientifique comme amateur éclairé cède la place au professionel de métier.
La confiance générale dans la force de progrès de la science se voit,
dans un premier temps, amplifiée par cette évolution; ce n'est que
rétrospectivement que se déchiffrent dès cette période les signes d'une
mutation vers une réalité plus complexe et, à bien des égards, plus sombre.
Il a fallu le traumatisme brutal de Hiroshima et de Nagasaki pour que la
conscience collective se réveille devant une nouvelle évidence : le
développement de la Science peut conduire aussi bien à la destruction qu'à
l'épanouissement de l'humanité.
Cet événement tragique a plongé la communauté scientifique dans un état de
choc. Aussi, pendant vingt ans, la réaction dominante a-t-elle été
défensive : on s'est efforcé de croire que la Science en elle-même est
neutre, et que tout dépend de la bonne ou mauvaise utilisation qui en est
faite. Par exemple, l'energie nucléaire est "mauvaise" si elle est utilisée
par les militaires pour fabriquer des bombes, mais devient "bonne" si elle
est employée dans le civil pour produire de l'energie. Et selon la nouvelle
évidence de l' époque, les décisions quant à l'utilisation ne font pas
partie de la Science; elles appartiennent au politique, de sorte que les
scientifiques sont indemnes de toute responsabilité.

Les années '70 : la Critique de la Science.

Pour compréhensible qu'elle soit, la thèse de la neutralité de la Science
affaiblit singulièrement le sens de l'activité scientifique. Quel triste
contraste avec l'enthousiasme des Lumières! Il faut donc interpréter sa
remise en cause, vers la fin des années '60, comme le germe d'une santé
renaissante. Ce questionnement doit beaucoup au mouvement critique qui, en
France comme dans la plupart des pays occidentaux, s'est développé au cours
des années '7O. Agacés sans doute par la vitalité joyeuse de cette
contestation, certains se sont profondément mépris sur son sens, au point
de la qualifier d' "Anti-Science". La vérité, c'est que le mouvement de
critique de la science était animé par un amour pour  la Science: il ne
visait rien d'autre qu'à rendre l'activité scientifique digne, de la part
de ses protagonistes, d'un investissement sans réserve. Suffise à le
confirmer le constat qu'il était  presque exclusivement composé de
scientifiques.
En accord avec l'esprit issu de '68, le mouvement critique était
essentiellement informel et décentralisé. Il ne saurait être question de
l'évoquer ici dans le détail; on se bornera à rappeler  quelques moments
significatifs de sa formation. Le plan théorique fut marqué par la
publication du livre (Auto)critique de la Science  et des revues
Labo-Contestation  et ImpaScience , qui allaient être autant de jalons de
la préhistoire des Boutiques de Sciences. A l'action militante sur le
terrain oeuvrèrent les médecins du Groupe Information Santé (G.I.S.), qui
mirent leurs compétences professionnelles au service des femmes du
Mouvement pour la Libération de l'Avortement et de la Contraception
(M.L.A.C.) et qui apportèrent leur aide aux ouvriers d'une filiale de
l'usine Pennaroya menacés d'intoxication par le plomb; c'est dans une
perspective analogue que les physiciens du Groupe de Scientifiques pour
l'Information sur l'Energie Nucléaire (G.S.I.E.N.) informèrent les
populations concernées des dangers des centrales atomiques. L'existence
même du GSIEN symbolise à lui seul la distance parcourue depuis l'époque de
la "neutralité" : ce qui naguère passait par excellence pour l'exemple
d'une  "bonne utilisation" de la science révélait à présent toute l'opacité
de cette notion.
Vers la fin des années '70, le mouvement de critique de la science
manifesta ce que d'aucuns appelèrent un essoufflement. Le problème épineux
du bénévolat n'y était certes pas étranger: la plupart de ces activités
étaient purement militantes; on s'y consacrait le soir et le week-end, dans
une dissociation quelque peu schizogène par rapport à des pratiques
professionnelles restant, elles, inchangées. Ce facteur imposait des
limites évidentes au développement du mouvement. Mais une raison bien plus
importante à "l'essoufflement" du mouvement critique tient à ce que   ses
objectifs essentiels étaient rien moins qu' atteints. Au sortir des années
'70, il n'était plus possible de soutenir sérieusement la thèse de la
neutralité de la science.  Une manifestation particulièrement significative
de ce processus est la transformation que connut alors la sociologie de la
science. Cantonnée jusque-là dans l'analyse de phénomènes secondaires et
externes, telles la structure des carrières et les origines sociales des
scientifiques, c'est au cours des années '70 qu'elle franchit le Rubicon en
se donnant les moyens de questionner les contenus mêmes des connaissances
scientifiques. Il devint ainsi possible de prendre explicitement conscience
de ce que l'apparente neutralité de la science n'est rien d'autre que
l'effet de relations sociales spécifiques - celles qui consacrent
l'existence d'un hiatus entre la production et l'utilisation des
connaissances scientifiques.

La signification des Boutiques de Sciences.

Nous voici en mesure d'apprécier à quel point le projet des Boutiques de
Sciences, loin d'avoir surgi fortuitement, représente un développement
logique et constructif  du mouvement de renouveau des relations sociales
qui sous-tendent l'activité scientifique. En effet, si l'analyse de la
"neutralité" de la science était éclairante au plus haut point, elle ne
pouvait opérer à elle seule une transformation effective de cette
structure.  C'est sur ce point précis que se dirige l'action des Boutiques
de Sciences. En établissant une relation entre des acteurs sociaux désireux
d'utiliser des connaissances scientifiques et des scientifiques en mesure
de les leur procurer, les Boutiques de Sciences visent à faire éclater en
pratique le mythe de la neutralité de la science. Un échec autant qu'une
réussite sanctionnera positivement ce projet. Si l'action des Boutiques de
Sciences aboutit, en effet, les connaissances scientifiques révèleront ipso
facto  au grand jour leur densité de significations sociales précises et
concrètes. A l'inverse, un échec signifiera que les connaissances
scientifiques, loin d'être neutres, sont simplement inutilisables car
insuffisamment pertinentes par rapport aux besoins réels de la société.
 Les Boutiques de Science incarnent donc une extension et une consolidation
des acquis du mouvement critique des années '7O: ce n'est  pas par hasard
qu'elles cherchent, dès l'origine, à dépasser les limites du bénévolat
militant en visant une intégration dans les structures officielles de la
recherche - universités, institutions telles que le CNRS,  l'INSERM etc.
Cette remarque nous amène à l'histoire proprement dite des Boutiques de
Sciences en France.

1981-83 : la naissance des Boutiques de Sciences en France.

Deux événements se nouent en 1981 pour en marquer l'envoi : conjonction qui
put alors sembler contingente, mais dont le recul permet de mesurer
l'intime nécessité. Le premier fut la tenue, en Belgique, d'un colloque qui
permit aux francophones de prendre connaissance de l'expérience des
Boutiques de Sciences   aux Pays-Bas. Cette expérience constituait une
réussite impressionnante : à la suite de la création de la première
Boutique  à l'Université d'Amsterdam en 1977, le mouvement avait gagné
l'ensemble du pays et, en 1981,  une quarantaine de Boutiques étaient
ancrées dans 23 universités. Les Boutiques de Sciences représentaient donc
une composante reconnue et appréciée de la vie hollandaise.
Le deuxième événement fut, en France,  le changement de direction
politique, accompagné de l'effervescence sociale que l'on connaît. Le
moment semblait particulièrement propice pour passer de la critique à
l'action constructive; le projet des Boutiques de Sciences semblait pour
cela taillé sur mesure.  Dans les mois qui suivirent, six Comités
d'initiative pour la création de Boutiques de Sciences se formèrent, et en
1982 la Fédération Nationale des Boutiques de Sciences (FNBSA) fut
formellement constituée. Nouvelle étape majeure, les deux lois
d'orientation de la recherche et de l'enseignement supérieur promulguées en
1982 et 1983 confièrent à l'ensemble du personnel des organismes de
recherche et des universités la mission explicite d'oeuvrer à la "diffusion
de l'information scientifique et technique". Les scientifiques participant
au fonctionnement d'une Boutique de Sciences étaient ainsi habilités à le
faire en tant que partie intégrante de leur profession et non plus au titre
de bénévoles.
Une première phase de préparation, de préfiguration et de négociation entre
la FNBSA et les Ministères aboutit à l'été 1983. Grâce aux financements
accordés, les six Boutiques de la "première génération" purent recruter des
permanents salariés. Une conférence de presse annonça en octobre 1983 le
lancement officiel des Boutiques de Sciences en France.

II. LE FONCTIONNEMENT DES BOUTIQUES DE SCIENCES.

Le schéma de fonctionnement d'une Boutique de Sciences, tel qu'il fut
initialement projeté d'après l'expérience hollandaise, comporte les étapes
suivantes.
(a) Un demandeur individuel ou collectif contacte une Boutique de Sciences
par téléphone, courrier ou visite. Il est reçu par un permanent qui cherche
avec lui à préciser sa question et à la traduire en termes scientifiques.
(b) Dès qu'une demande est acceptée, la Boutique cherche des consultants
scientifiques compétents et volontaires pour répondre à la question posée.
Ces consultants peuvent être recrutés parmi l'ensemble des personnels des
universités et organismes de recherche.
(c) La réalisation du travail scientifique peut prendre la forme d'une
étude documentaire, d'analyses, d'un programme de recherche plus important,
d'une réalisation technologique, d'une formation ou d'une animation. La
Boutique assure le suivi du dossier, s'attachant à promouvoir
l'information, voire la participation du demandeur au processus de travail
scientifique et, réciproquement, à stimuler l'intérêt du scientifique pour
la situation sociale qui à donné lieu à la demande.
 (d) Un rapport scientifique est enfin remis au demandeur, qui l'utilise
pour agir par rapport à la situation qui a donné lieu à sa requête.
Ce scénario pourrait donner à penser que le fonctionnement d'une Boutique
de Sciences est relativement simple. Une discussion d'une demi-heure avec
le demandeur pourrait suffire pour traduire sa question en termes
scientifiques; grâce au fichier d'un réseau de scientifiques, quelques
appels téléphoniques devraient ensuite permettre de trouver un consultant
approprié; après quoi il ne resterait qu'à mettre le demandeur et le
scientifique en contact pour que le dossier aboutisse.  La réalité est
nettement plus complexe - et au fond beaucoup plus intéressante - que ne le
laisserait supposer cette vision quelque peu technocratique. Les Boutiques
de Sciences ont en effet rencontré, dès la mise en oeuvre du projet
initial, des difficultés fonctionnelles qui témoignent des obstacles à
l'établissement d'une médiation entre le public et le milieu scientifique.

Les relations avec le public.

Les animateurs des Boutiques de Sciences tablaient à l'origine sur l'idée
que le public leur adresserait des questions foncièrement scientifiques, et
que le travail de "traduction" s'apparenterait à une simple mise en forme.
Mais ils s'aperçurent rapidement que la scientificité des questions
n'allait pas de soi et que, quand bien même celles-ci étaient formulées en
de tels termes, elles n'entretenaient parfois qu'un rapport lointain avec
le problème effectif. C'est ainsi qu'il sembla plus juste de reconnaître
que les demandeurs se présentent aux Boutiques  avec des situations à
problème. De manière typique, les demandeurs ne savent pas quelle "question
scientifique" poser: ils ne savent pas a priori ce que la science peut ou
non leur offrir. C'est donc à la Boutique  qu'il revient de formuler des
propositions  à la fois réalistes au regard de l'état existant ou potentiel
des connaissances scientifiques et pertinentes par rapport au problème
suscitant la demande. Ce processus ressemble si peu à une "traduction" que
le terme fut promptement abandonné au profit de la "formulation d'une
question scientifique". On a parfois critiqué les Boutique de Sciences pour
ce qu'elles tendent à renforcer l'illusion technocratique selon laquelle la
science pourrait tout résoudre. Confrontée à la pratique des Boutiques,
cette critique semble fort peu justifiée : la connaissance que détient le
demandeur sur sa "situation à problème" est  en effet validée en tant que
telle, au point d'être le point de référence de toute l'action de la
Boutique. D'autre part, les Boutiques de Sciences récusent l'idée que la
"Science"  puisse à elle seule résoudre quoi que ce soit: les connaissances
scientifiques constituent plutôt des leviers ou des outils que le demandeur
peut utiliser afin de modifier lui-même sa situation.
Encore ce point de vue n'est-il pas toujours aisément accepté par les
demandeurs. Ceux-ci s'adressent souvent aux Boutiques animés par une
croyance en une Science qui est à leurs yeux  panacée plus que méthode.
L'aura de toute-puissance entretenue par une certaine vulgarisation
scientifique est sans nul doute pour une large part le vecteur de surface
de cet état d'esprit: c'est à une prise en charge totale et
inconditionnelle que s'attendent souvent les demandeurs. Ainsi, quand ils
découvrent que ce n'est pas là ce que les Boutiques leur proposent et
qu'ils auront à se mettre eux-mêmes en action, leur intérêt tend-il parfois
à s'émousser. De surcroît, les demandeurs inclinent fréquemment à
sous-estimer la prise en compte du contexte et l'interprétation des données
dans le processus d'obtention de résultats objectifs. Pour ne citer qu'un
exemple, un groupe d'écologistes estimait résolument que quelques
échantillons d'air et d'eau, recueillis au hasard un après-midi et analysés
le lendemain en laboratoire, suffiraient à objectiver un problème de
pollution et, partant, à amener leur municipalité à agir. La Boutique leur
proposa une alternative plus construite, engageant des moyens importants
par le biais d'un laboratoire spécialisé; les demandeurs auraient
d'ailleurs pu contribuer eux-mêmes à la mise en oeuvre de cette stratégie
en fournissant des informations précises sur la géographie locale. Ils
jugèrent sans doute que cette proposition n'était qu'une manière implicite
de leur refuser une aide; la Boutique ne réussit pas à rétablir la
communication avec eux.
Bien entendu, cette difficulté n'est pas toujours insurmontable et possède
une contrepartie positive : l'aboutissement d'un dossier engendre souvent
une véritable ouverture dans une dynamique sociale. Un exemple en est le
problème présenté par une Association de locataires d'un grand immeuble à
loyer normalisé, qui souffraient du froid malgré le montant élevé des
factures de chauffage. Le rapport technique établi par l'Office public
gérant l'immeuble constatait que tout était normal et qu'aucune action
n'était indiquée; la situation était donc bloquée. L'intervention de la
Boutique de Sciences, dont le consultant fut à cette occasion un ingénieur
en thermique, permit aux locataires de comprendre et de contrôler le rapport
technique; pour l'essentiel, celui-ci s'avérait correct. Mais cette
intervention aboutit aussi et surtout à une nouvelle interrogation de la
part des locataires: quels étaient les aménagements qui leur permettraient
de réaliser des économies d'energie, afin que la temperature soit plus
élevée sans que la consommation augmente? Une étude fut aussitôt effectuée,
comportant des simulations sur ordinateur réalisées à l'université à partir
de données fournies par les locataires. L'Association se trouvant ainsi en
mesure de faire des propositions précises et constructives, l'Office public
accepta de négocier à la satisfaction des deux parties.
Cet exemple est loin d'être isolé; on peut également citer la population
d'une petite ville alarmée par le projet d'installation d'un laboratoire
pharmaceutique prévoyant l'utilisation d'une puissante source de
radioactivité. L'intervention des consultants de la Boutique de Sciences
(notamment au cours d'une réunion publique, dans le meilleur style du
GSIEN) rendit possible le contrôle transparent des conditions de
l'installation, au point que les responsables du laboratoire proposèrent
eux-mêmes d'apporter des améliorations au système de sécurité.
Comme en témoignent ces exemples, l'intervention d'une Boutique dans une
situation conflictuelle consiste moins à prendre parti qu'à rendre
l'information technique accessible à toutes les parties concernées. Ce rôle
permet souvent un infléchissement du conflit vers une issue constructive.
Bien entendu, ceci n'implique pas que l'action des Boutiques de Sciences
soit neutre. Quand il s'agit, par exemple, de faire valoir l'existence de
risques ou de dommages médicaux dus à des conditions de travail insalubres,
la position d'une Boutique entre employeur et employés  n'est manifestement
pas symétrique. Il n'en reste pas moins que l'action des Boutiques obéit au
principe d'un intérêt mutuel bien compris. C'est ce qu'illustre le cas d'un
petit entrepreneur qui, inquiet des fumées dégagées dans son atelier par la
coupure au chalumeau de nouveaux plastiques, vint de son propre chef
s'informer auprès d'une Boutique concernant la prévention des risques
éventuels.
La pleine expression de la dimension sociale de l'action des Boutiques de
Sciences requiert de toute évidence que les demandeurs soient constitués en
collectivités. Telle était la condition de réussite des deux cas évoqués
ci-dessus: si les locataires n'avaient été regroupés en Association, et la
population représentée et soutenue par sa Mairie, leurs actions respectives
n'auraient pu aboutir. Ce point est si important que certaines des
Boutiques hollandaises n'acceptent que des demandes émanant de
collectivités déjà constituées. Les Boutiques de Sciences françaises ne
vont pas jusque-là; elles acceptent et traitent de très nombreuses
demandes, pour la plupart relativement simples, provenant de particuliers.
Mais dans les cas où la résolution d'un problème initialement posé par un
individu requiert une action collective, il est systématiquement exigé
comme condition d'acceptation de la demande que l'individu à l'origine de
la question se constitue en collectif, soit en se joignant à une
organisation pré-existante (syndicat, association de consommateurs, etc),
soit en suscitant la formation d'un collectif ad hoc  autour de lui.
Citons à titre d'illustration: le  non-respect de clauses contractuelles
dans la construction de maisons individuelles; un problème de bruit, dans
un immeuble à appartements, dû à la création d'un carrefour; un goût
suspect pris par l'eau de la distribution; des barrages à la
commercialisation d'un appareil permettant de transcrire automatiquement
des textes imprimés en Braille pour les aveugles; la présence d'amiante
dans les garages souterrains d'un immeuble à usage professionnel, etc.
Ce processus de "collectivisation" n'a pas toujours lieu de manière
adéquate, loin s'en faut. Citons à ce propos le dossier relatif aux lignes
électriques à haute tension. Les Boutiques de Sciences avaient reçu de
nombreuses demandes, toutes individuelles, posant la question de savoir si
ces installations produisent des effets biologiques néfastes. Le travail de
synthèse réalisé par les Boutiques de Sciences sur cette question fit
apparaître que les connaissances scientifiques existantes étaient
insuffisantes pour conclure de manière fiable; il fallait engager des
recherches plus approfondies. C'est ainsi que les Boutiques des Sciences
identifièrent et contactèrent - notamment aux Etats-Unis - les quelques
chercheurs indépendants qui travaillaient actuellement dans ce domaine. En
France, ces recherches sont confiées à E.D.F. - ce qui présente
l'inconvénient que cet organisme est à la fois juge et partie. A la suite
d'un débat au Sénat en 1982, il fut envisagé que ces recherches soient
régulièrement discutées avec le Ministère de l'Environnement, et leurs
résultats rendus publics. Mais faute d'une pression suffisante de la part
de l'opinion publique - autrement dit, en raison d'une "collectivisation"
insuffisante des personnes concernées par cette question - ces dispositions
devaient rester lettre morte.
L'innovation technologique constitue un autre domaine où se manifeste
l'importance de la "collectivisation" des demandes. Un grand nombre des
dossiers relèvent en effet de cette catégorie, soit en termes d'offre, soit
en termes de demande de procédés. D'un côté, des inventeurs demandent de
l'aide aux Boutiques de Sciences pour mener à bien leurs propres projets.
Deux exemples: un régime alimentaire destiné à compenser les manques en
oligo-éléments dûs à l'agriculture intensive avec engrais chimiques; un
procédé de traitement des huiles de récupération visant à en extraire des
essences utilisables pour des soins cosmétiques et vétérinaires ainsi que
pour l'entretien des cuirs. De l'autre côté, des demandes sont adressées
aux Boutiques en vue d'obtenir la mise au point d'un procédé pour une
utilisation précise. Quelques exemples: la mesure des distances de 2 à 15
mètres avec une précision de l'ordre du cm, afin de pouvoir dresser le plan
d'une pièce par calcul en triangulation; la détection des coureurs à
l'arrivée des grandes courses à pied; le pré-séchage de la broussaille
avant sa transformation en charbon de bois, etc. A priori, le rôle d'une
Boutique de Sciences dans  ce type de cas est avant tout "technique", c'est
à dire qu'il consiste dans la recherche de consultants scientifiques
compétents dans les domaines en question. Mais dans le monde contemporain
une invention, fût-elle géniale, ne peut aboutir qu'avec le concours d'un
industriel capable de passer du prototype à la fabrication en série, d'un
distributeur disposé à commercialiser le produit, et d'un financier prêt à
investir après évaluation de la viablité du projet. Ayant constaté qu'un
bon nombre de dossiers de ce type tournaient court, non pour des raisons
techniques, mais précisément faute d'une "collectivisation" suffisante, la
FNBSA  géra pendant deux ans un contrat avec la Mission Promotion Emploi du
Ministère du Travail, destiné à promouvoir des formes nouvelles de
partenariat dans ce domaine.
Que la dimension sociale de l'action des Boutiques de Sciences soit donc
fondamentale n'implique nullement que leur visée scientifique soit relég
uée
à l'arrière-plan: la question scientifique n'est point prétexte, mais lieu
même de l'action sociale. Par conséquent, même dans les cas où
l'intervention d'une Boutique ne requiert pas un travail scientifique
considérable, il est crucial que cela ne soit pas par défaut. Comment les
Boutiques de Sciences se donnent-elles les moyens d'élaborer une approche
scientifique approfondie dans tous les cas de figure? Cette question ouvre
le chapitre des relations des Boutiques de sciences avec le milieu
scientifique.

Les relations avec le milieu scientifique.

Quelle est la démarche adoptée pour formuler une "question scientifique"
pertinente par rapport à une demande, et pour trouver des consultants aptes
à y répondre? On touche ici au coeur du fonctionnement d'une Boutique de
Sciences. Au cours de ses réunions régulières, le  collectif de membres
actifs de la Boutique  passe en revue les dossiers en cours de traitement,
et plus particulièrement les  demandes nouvellement reçues. Après une
discussion sur la manière appropriée de répondre, un "brainstorming" dégage
des pistes possibles. Avec un groupe d'une dizaine de scientifiques de
disciplines diverses, dont chacun isolément serait peut-être resté stérile,
il ne faut pas longtemps pour que quelqu'un  lance, "Tiens, cela me fait
penser à cet article que je lisais dans Nature la semaine dernière". Le
coup d'envoi est donné. Un autre dira bientôt: "Tu sais, cette approche-là
est très critiquée. Je connais Untel, au Labo X, il est très au courant. On
pourrait lui téléphoner de ma part." Aux permanents par la suite
d'approfondir les voies ainsi ouvertes. Le plus souvent, le premier
scientifique contacté sera trop occupé, ou ne travaille pas vraiment dans
le domaine en question; mais il suggérera  d'autres noms. Et ainsi de
suite, jusqu'à ce que, trois ou dix appels téléphoniques plus tard, le
consultant soit trouvé.
Dans l'ensemble, cette méthode est d'une efficacité remarquable qui mérite
illustration. Une troupe de théatre préparait un spectacle sur la
Renaissance et cherchait un spécialiste de Copernic susceptible d'animer un
débat portant à la fois sur les aspects scientifiques et épistémologiques,
mais aussi sur le cadre socio-historique et idéologique dans lequel s'est
développée l'oeuvre de Copernic. Ce cas n'était pas de toute facilité, car
peu de scientifiques sont à la fois spécialistes au premier degré,
historiens et épistémologues de leur discipline. Néanmoins, la méthode
"Boutique de Sciences" fonctionna rapidement pour trouver un professeur
polonais, spécialiste mondial de l'aspect socio-historique de l'oeuvre de
Copernic, qui se trouvait en année sabbatique en France. Ou encore, un
constructeur naval cherchait d'urgence un spécialiste capable d'établir si
les pannes de moteur dont se plaignait un client en Arabie Saoudite
provenaient d'une contamination du fuel. Par le même processus de relais
successifs, la Boutique trouva un chercheur, non à l'Institut de
Pétrochimie (point de départ de la recherche), mais au Département de
Biologie de l'Université. Venant de terminer sa thèse sur les
micro-organismes qui prolifèrent dans le fuel sous certaines conditions
d'humidité et de température, ce jeune chercheur était parfaitement équipé
pour procéder aux analyses nécessaires.
Le succès impressionnant de cette méthode contraste massivement avec
l'utilisation des voies officielles de la recherche d'information -
annuaires, banques de données informatisées, etc - qui se sont révélées
très peu efficaces. Le fonctionnement réel de la recherche scientifique
dépend en effet en large part du réseau informel et décentralisé que la
communauté scientifique se crée; si les Boutiques de Sciences fonctionnent,
c'est parce que leurs membres sont issus de ce milieu et peuvent se
connecter à ces réseaux personnalisés. Les scientifiques acceptent
d'ailleurs volontiers d'étendre aux questions provenant des Boutiques de
Sciences l'éthique de la libre circulation de l'information entre
chercheurs. Le cas du chef du Service des Vaccinations de l'Institut
Pasteur, qui ne voulut pas répondre à une question provenant de la Ligue
pour la Liberté des Vaccinations, est un rarissime exemple de refus
catégorique de collaboration en raison de l'origine de la question.
Cet aspect extrêmement positif ne signifie  malheureusement pas que les
relations des Boutiques avec les scientifiques soient idéales. La cause de
cette difficulté réside dans un décalage certain entre la pratique normale
de la science, d'une part, et la signification du discours scientifique
dans les Boutiques de Sciences, d'autre part. Dans la recherche
scientifique normale, l'esprit du chercheur est entièrement occupé par les
hypothèses conceptuelles et  par les difficultés pratiques à monter des
"manips" qui "marchent". Il n'y a tout simplement pas de place pour une
prise en considération des rapports sociaux hors du laboratoire (à moins,
bien sûr, d'inclure dans cette catégorie la concurrence avec les pairs pour
obtenir de l'argent, des ressources et du prestige; mais là aussi,
"l'administration" et "la recherche" font notoirement mauvais ménage). En
revanche, dans les Boutiques de Sciences, chaque théorie scientifique,
chaque nuance d'interprétation de données  empririques, signifie quelque
chose dans le "vrai monde". Cette densité contextuelle, lisible dans tous
les dossiers, témoigne à quel point un discours formulé en termes
scientifiques peut en même temps s'inscrire dans un tissu social vécu.
Autrement dit, dans les Boutique de Sciences, la Science fait vraiment
partie de la culture au sens le plus ordinaire, le plus quotidien, le plus
plein du terme.
On mesurera dès lors aisément la distance qui sépare la "science normale"
de la pratique des Boutiques de Sciences,  et les difficultés qui en
résultent pour elles dans leur relation avec le milieu scientifique. Les
Boutiques de Sciences parviennent certes à trouver des consultants, mais à
la condition expresse, formulée par ceux-ci, qu'ils puissent se limiter à
fournir des réponses scientifiques à des questions scientifiques. S'il leur
était demandé de participer à la prise en compte de la situation sociale
ayant donné lieu à la demande, comme cela pourrait paraître souhaitable, il
serait difficile, voire impossible, d'en trouver un seul. Les Boutiques de
Sciences s'attendaient initialement à  ce que l'opinion politique des
scientifiques en tant qu'individus joue un rôle prépondérant dans la
déterminatiuon de leur collaboration;  il n'en fut rien. Des scientifiques
se disant apolitiques ou même explicitement de droite travaillent souvent
de leur plein gré avec les Boutiques; à l'inverse, des scientifiques se
réclamant de la gauche ne sont pas nécessairement disposés à s'intéresser
aux aspects sociaux des dossiers, ni même à sortir de leur spécialité afin
d'effectuer une synthèse interdisciplinaire. Cette dernière tâche est
pourtant souvent indispensable, car les questions soulevées par les
demandes présentent une nette tendance - heureuse ou fâcheuse suivant le
point de vue - à ne pas respecter les bornes des disciplines universitaires
instituées. Le dossier relatif aux lignes à haute tension est ici encore
extrêmement significatif. Pour réaliser une synthèse de la documentation
sur le sujet, il fallait à la fois posséder des compétences en physique
(pour maîtriser les questions de champs éléctriques et magnétiques) et,
bien sûr, en biologie (les organismes biologiques étant surtout sensibles à
des variations du champ magnétique). Or la sur-spécialisation disciplinaire
est telle que très peu de scientifiques possèdent cette double compétence.
Finalement, les Boutiques ne trouvèrent d'autre consultant scientifique que
l'un de leurs propres permanents qui, en raison de l'importance du dossier,
prit un congé de ses tâches administratives pour réaliser cette étude.
En raison même de leur visée - placer les savoirs scientifiques à la
disposition active du public - les Boutiques de Sciences posent ainsi le
problème de la constitution de ces savoirs.

III. DE L'UTILISATION DE LA SCIENCE A LA CONSTITUTION DES 	SAVOIRS
SCIENTIFIQUES.

Une des particularités des sociétés humaines réside dans la complexité de
la relation entre l'action individuelle ou collective et les structures
sociales. D'une part, ces structures - institutions telles que la famille,
l'école, l'Eglise, l'entreprise, l'armée, l'Etat - sont de purs produits de
l'action humaine. Néanmoins, la forme réifiée qu'elles revêtent une fois
instituées peut les faire apparaître aux yeux des  agents comme des objets
externes où ils ne  reconnaissent plus l'empreinte de leurs actes. Les
agents ressentent alors les structures comme des entraves à leur liberté :
c'est la configuration de l'hétéronomie. Mais la complexité provient de ce
que les structures ne sont pas seulement aliénantes : elles sont, dans le
même temps, la condition de possibilité de l'action. Dès lors,
l'émancipation ne peut consister simplement à abolir les structures; elle
doit prendre la voie, plus longue et plus difficile, qui consiste à
augmenter la capacité des agents à avoir consciemment prise sur les
structures.
A l'heure actuelle, les connaissances scientifiques et techniques
interviennent de manière croissante dans la constitution des structures
sociales. L'opinion publique y est d'ailleurs de plus en plus sensible: les
problèmes liés à l'informatisation de la société et aux nouvelles
technologies de reproduction humaine et animale sont, par exemple, présents
à tous les esprits. Quelle sera la capacité d'agir  dans ce domaine? Les
Boutiques de Sciences représentent à cet égard un baromètre significatif:
le constat de leur vitalité serait un augure  encourageant pour l'avenir;
en revanche, il serait inquiétant au plus haut point que leurs objectifs
s'avèrent inatteignables. Entre ces deux extrêmes, les succès et les
difficultés rencontrés par les Boutiques de Sciences indiquent des points
sensibles auxquels il y a lieu de porter attention et  à partir desquels de
nouvelles orientations se dessinent.
Comme on l'a vu ci-dessus, les Boutiques de Sciences, prolongeant le
mouvement de critique de la science, sont nées de la volonté de soumettre à
une épreuve pratique la thèse de la neutralité des connaissances
scientifiques. Jusqu'ici, nous avons considéré cette expérimentation en
grandeur nature dans la perspective de l'utilisation de connaissances que
l'on suppose déjà constituées. Dans ces conditions, l'établissement d'une
médiation entre un public considéré comme extérieur à ce savoir et des
milieux scientifiques censés en être les détenteurs exclusifs  se heurte à
des difficultés considérables. Ces obstacles ne sont pas totalement
infranchissables, ainsi qu'en témognent les actions positives et
l'existence même des Boutiques de Sciences. Mais il faut reconnaître que
ces difficultés sont suffisamment lourdes pour avoir singulièrement enrayé
le développement et le rayonnement des Boutiques de Sciences. Or il est
une autre manière de voir qui, tout en ressaisissant ces difficultés, peut
se révéler féconde pour l'avenir.
 Posant d'entrée de jeu le problème de la relation entre le public et le
milieu scientifique, cette nouvelle problématique le situe non dans le
cadre de l'utilisation des connaissances scientifiques, mais au moment et
dans l'espace de leur constitution. Il est certes décevant pour les
animateurs des Boutiques de Sciences de constater que, trop souvent, les
demandeurs estiment que la pertinence des connaissances scientifiques est
insuffisante pour retenir de leur part un intérêt actif. Mais plutôt que
d'en faire grief aux demandeurs, ne faut-il pas au contraire considérer que
leur compétence en tant qu'acteurs sociaux devrait être reconnue comme
facteur déterminant dans l'élaboration des savoirs scientifiques?
L'attitude des consultants des Boutiques de Sciences corrobore de son côté
cette perspective, en ce sens que la pertinence sociale des connaissances
scientifiques actuelles ne leur semble pas suffisamment marquée pour
justifier un investissement "scientifique" dans lequel ils puissent se
reconnaître.
En définitive, les Boutiques de Sciences ont procédé à une démonstration
concrète de la non-neutralité des connaissances scientifiques. Celle-ci
provient pour une part importante de ce que ces connaissances ne sont pas
suffisamment en phase avec les réalités de la vie sociale telles que les
agents eux-mêmes les construisent et les perçoivent. La tâche qui subsiste
dès lors pour demain consiste à infléchir les processus de constitution des
savoirs scientifiques, afin que ceux-ci assument explicitement l'empreinte
de leur ancrage dans le social et qu'en retour, ce dernier s'en reconnaisse
l'auteur plutôt que le simple utilisateur. Devant un problème aussi vaste,
on ne peut que souhaiter la démultiplication des approches. Dans la mesure
où il n'appartient pas au propos du présent article d'en dresser
l'inventaire exhaustif, nous évoquerons seulement à titre de repères les
comités de bioéthique, la sensibilisation écologique, les technologies
alternatives tant dans les contrées développées que dans les régions en
voie de développement, les programmes mobilisateursassociant technologie,
emploi et  conditions de travail (les Boutiques de Sciences sont, aux
Pays-Bas, des partenaires essentiels dans la définition et la mise en
oeuvre de ce dernier type de programme).
Quels que soient les moyens déployés, un tel infléchissement de la
constitution des savoirs scientifiques impliquerait l'instauration d'une
articulation renouvelée entre sciences de la nature, d'une part, sciences
humaines et sociales, de l'autre. En effet, quand la biologie moléculaire
se fait génie génétique et les sciences cognitives deviennent inséparables
du génie informatique, les distinctions désuètes entre "recherche pure" et
"technologie" ne peuvent que s'effondrer. Désormais, les sciences humaines
et sociales ne peuvent plus ignorer que les structures et la qualité de la
vie sociale sont profondément influencées par la manière de faire de la
recherche en sciences de la nature. Réciproquement, les sciences de la
nature ne peuvent plus rester indifférentes à l'éclairage porté sur leur
constitution par les sciences humaines et sociales. C'est sans doute dans
l'assomption explicite de cette interdépendance radicale entre le "naturel"
et le "social" que gît la dimension politique réelle de l'activité
scientifique. Le geste scientifique n'a pas à s'ériger en discours normatif
susceptible de régenter les décisions des acteurs spécialisés du politique.
Il s'agit plutôt pour lui de pratiquer lucidement l'un des modes
d'inscription de l'action humaine dans un univers naturel spécifique et
fini, et de façonner des savoirs et des savoir-faire tels que le social se
dote d'une capacité d'autonomie.

John Stewart
Véronique Havelange

Paris, mai 1989.